Wildcard: Noriyuki Haga, GP500 Suzuka 1998

Het blijft een intrigerend gegeven, de wildcard, vooral omdat ze weleens voor verrassingen zorgt. We blikken dan ook met plezier terug op een aantal legendarische wildcard deelnames van de voorbije decennia.

‘The Samurai of Slide’. ‘Nitro Nori’. Bijnamen genoeg, maar helaas nooit een titel voor Noriyuki Haga, de Japanner die sinds de jaren negentig de harten wist te stelen van vele racefans. Noriyuki laat zich dan al opmerken in het Japans kampioenschap en tekent in 1995 voor Yamaha. In 1996 wint hij samen met Colin Edwards de 8 Uur van Suzuka, een jaar later word hij gekroond tot Japans Kampioen 500cc.

In 1997 mag hij Edwards, die out is vanwege een blessure, vervangen voor de laatste twee rondes van het WSBK. Al in de tweede race op het circuit van Sugo pakt Haga zijn eerste WSBK-overwinning en verdient daamee een zitje bij het Yamaha-fabrieksteam voor 1998.

De twee volgende seizoenen verlopen echter niet overtuigend: Noriyuki is snel, maar crasht te veel. Toch mag hij datzelfde jaar voor Yamaha als wildcard deelnemen aan de GP van Suzuka. Hij scoort er zowaar zijn enige GP-podium ooit. Max Biaggi behaalt als rookie zijn eerste 500GP-overwinning, terwijl Tadayuki Okada tekent voor de tweede plaats.

Noriyuki Haga zou in totaal deelnemen aan 32 GP’s, waarvan 16 in de GP500 op Yamaha en 16 in de MotoGP op Aprilia. Daarna stapte hij over naar het WSBK, waar hij 43 overwinningen en 116 podiumplaatsen behaalde. Hij eindigde tweemaal tweede in het kampioenschap, in 2007 op een Yamaha en in 2009 op een Ducati. In 2000 maakte Haga misschien wel het meeste kans op een titel. Vanwege een positieve efedrine-test werd ‘ie echter tijdelijk geschorst en kon hij de strijd niet aangaan met Colin Edwards.